阿桂冷笑一声：“不过是困兽犹斗罢了。他们今日插翅难逃。”
“只是如此强攻，我军也会有不少伤亡。”颙琰担忧地说。
阿桂点点头：“这是难免的。但只要能一举消灭苗民起义军主力，这些伤亡也算值得。”
战场上，石三保身边的敢死队成员越来越少，他自己也多处受伤，鲜血染红了衣衫。但他依然挥舞着长刀，不肯放弃抵抗。
吴八月看着石三保摇摇欲坠的身体，心中一阵悲痛。他大喊：“大哥，你先走！我来断后！”
石三保瞪了他一眼：“说什么胡话！要死一起死！”
就在这千钧一发之际，远处突然传来一阵嘈杂的呼喊声。原来是起义军的后续部队得知敢死队陷入困境，赶来救援。
石三保听到这声音，眼中闪过一丝希望，他高声喊道：“兄弟们，援军到了！杀出去！”
起义军敢死队与后续部队会合后，士气大振，再次向清军发起猛烈攻击。清军一时有些慌乱，但很快在将领的指挥下稳住了阵脚。
阿桂看到局势有些失控，立刻下令：“加大兵力，务必将他们全部歼灭！”
清军从四面八方围拢过来，将义军重重包围。石三保看着周围如铁桶般的清军，心中明白此次凶多吉少。但他依然镇定自若，对身边的兄弟们说：“我们为了苗疆而战，死而无憾！”
战斗持续到黎明时分，起义军虽拼死抵抗，但终因寡不敌众，伤亡惨重。石三保、吴八月等人在混战中与部队失散。
石三保身负重伤，躲在一片树林中。他看着东方渐渐泛起的鱼肚白，心中满是不情愿。这时，他听到了一阵脚步声，警惕地握紧了手中的刀。
来人是吴八月。他找到了石三保，看到大哥伤势严重，忍不住流下泪来：“大哥，我们……失败了。”
石三保缓缓摇头：“不，这不是失败。只要苗疆的火种还在，就还有希望。”
“可是现在我们该怎么办？”吴八月无助地问。
石三保沉思片刻，说：“我们先找个地方养伤，联络其他兄弟，退向贵州，与我大哥石柳邓汇合，等待时机再次杀回来！”
与此同时，清军大营中一片欢腾。阿桂向颙琰拱手道：“殿下，此次大败苗民起义军主力，苗疆之乱指日可平。”
颙琰微笑着点头：“阿桂将军此次立下大功。不过，切不可掉以轻心，仍需继续搜捕残余的叛军势力。”
“是，殿下放心。”阿桂恭敬地回答。
清军开始在湖南苗疆地区展开大规模搜捕行动。他们挨家挨户搜查，不放过任何一个可能藏匿义军的地方。许多苗民因此受到牵连，生活陷入水深火热之中。
石三保与吴八月在逃亡途中，看到苗民们遭受清军的迫害，心中悲愤交加。石三保咬牙切齿地说：“清军如此残暴，苗民们的苦难更深了。我们一定要想办法解救大家。”
“可是我们现在势单力薄，能有什么办法？”吴八月无奈地说。
石三保思索良久，说：“我们去联络其他山头的苗民部落，说服他们加入我们。只要团结起来，就还有力量与清军抗衡。”
于是，两人忍着伤痛，开始了艰难的联络之旅。他们穿梭在苗疆的山林之间，拜访各个部落的首领。然而，许多部落首领在清军的威慑下，对继续作战心存顾虑。
“石三保，你们这次失败得如此惨烈，我们若加入，岂不是白白送死？”一位部落首领忧心忡忡地说。
石三保诚恳地说：“首领，清军的安抚只是假象，他们对我们苗民的压迫从未停止。如果我们不团结起来反抗，苗疆的未来将永无宁日。”
“话虽如此，但我们实在是害怕重蹈覆辙啊。”另一位首领摇头叹息。
石三保看着他们，坚定地说：“我知道大家有顾虑，但我们不能就这样放弃。上次失败是因为中了清军的埋伏，这次我们吸取教训，前去贵州与我大哥石柳邓汇合，一定能成功。而且，我们为的不仅仅是自己，更是整个苗疆的子孙后代。”
在石三保的努力劝说下，一些部落首领被他的诚意和坚定所打动，决定加入他们。随着时间的推移，石三保联络到的部落越来越多，一支新的义军力量逐渐形成。
而在清军这边，阿桂认为苗民义军已被彻底击溃，放松了警惕。他开始将注意力转向其他事务，对苗疆的控制也有所松懈。
颙琰察觉到阿桂的态度变化，提醒道：“阿桂将军，苗民起义军虽主力受挫，但残余势力仍不可小觑。我们不能掉以轻心。”
阿桂不以为然地说：“殿下多虑了。那些残余不过是些乌合之众，翻不起什么大浪。”
颙琰眉头微皱：“桂中堂切不可大意。苗疆之地山高林密，易守难攻，若他们重新集结，恐怕又会生出变故。”
阿桂虽嘴上应承，但心中并未将颙琰的话放在心上。
就在阿桂疏忽之时，石三保已完成了新义军的初步组建。他深知清军实力强大，不能贸然进攻，于是决定先在湘黔的大山里进行秘密训练，提高起义军的战斗力……
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