阿桂与刘墉对视一眼，阿桂缓缓道：“好，既然和大人有此心意，那我们就暂且信你一回。但你若再做出什么不利于朝廷的事，休怪我们不客气。”
和珅忙点头：“一定，一定。来，二位大人，喝酒。”
和珅一方面讨好太子、安抚阿桂和刘墉，另一方面，在乾隆面前更是使出浑身解数。一日，乾隆在御花园散步，和珅远远瞧见，赶忙迎上去。
“圣上，今日气色极佳，想必心情甚好。”和珅满脸谄媚地笑道。
乾隆微微点头：“嗯，这御花园景色宜人，倒是让朕心情舒畅了些。”
和珅赶忙附和：“圣上所言极是，这御花园乃是圣上休憩之所，自然是美不胜收。不过，微臣近日听闻江南一带新培育出了几种奇花异草，若能移植到御花园，定能让这园子更加绚丽多彩。”
乾隆来了兴致：“哦？竟有此事？和爱卿，你速速去办，务必将那些奇花异草寻来。”
和珅躬身道：“是，圣上放心，微臣定不辱使命。”
之后，和珅亲自督办此事，不惜耗费大量钱财，将江南的奇花异草运到京城，移植到御花园。乾隆看到焕然一新的御花园，龙颜大悦：“和爱卿，此事你办得极好，不愧是朕的心腹。”
和珅赶忙跪地谢恩：“圣上夸赞，是奴才的荣幸。只要能让圣上开心，奴才做什么都愿意。”
乾隆扶起和珅：“起来吧，如今朝堂之上，朕也需要像你这样忠心的臣子。”
和珅心中暗喜，知道自己依附乾隆这一步棋走对了。
和珅讨好各方的举动，在朝堂上引起了不同的反应。一些和珅的党羽见他如此行事，纷纷效仿，试图在各方势力中寻找平衡。而阿桂和刘墉虽然表面上接受了和珅的示好，但心中依然对他有所警惕。
阿桂对刘墉道：“这和珅，一贯狡猾，他此次示好，恐怕并非真心。我们还需多加留意他的一举一动。”
刘墉点头：“桂中堂所言极是。不过，他如今又依附圣上，又讨好太子，倒是有些棘手。”
而太子颙琰，虽然收下了和珅的礼物，但对他依然保持着距离。颙琰身边的谋士提醒道：“太子殿下，和珅此人贪婪成性，不可轻信。他此时讨好殿下，不过是为了给自己留条后路。”
颙琰微微点头：“我自然明白，只是现在不宜与他撕破脸。且看他接下来还有什么举动。”
和珅在表面上似乎取得了一定的成功，在各方势力间周旋得看似游刃有余。和珅回到府邸，看着家中的奢华布置，心中满是得意。他觉得自己如今在朝堂上的局势已经大为改观，既能得到乾隆的信任，又与太子搭上了关系，还暂时安抚了阿桂和刘墉。
他对管家笑道：“你看，如今这局面，我和珅已然掌控。只要继续这般下去，荣华富贵自会源源不断。”管家赔笑道：“老爷英明，这都是老爷的智慧和手段。”
与此同时，在宫中，一位太监在给乾隆端茶时，无意间透露了一些和珅在宫外的奢华生活以及一些不太光彩的传闻。乾隆心中虽有些不悦，但并未立刻发作，只是暗暗留了个心眼。
和珅却浑然不知自己已经逐渐陷入了危机之中，依然沉浸在自己营造的美好假象里，继续着他在各方势力间的周旋与讨好，却不知危险正一步步向他逼近。
几日之后，阿桂和刘墉通过暗中调查，果然发现了一些和珅贪污受贿的线索。虽然还没有掌握到关键证据，但情况已经不容乐观。
刘墉对阿桂道：“桂中堂，看来这和珅真的是本性难移。我们必须尽快想办法，将他的罪行揭露出来。”
阿桂点头：“嗯，只是此事还需谨慎。和珅如今深得圣上信任，若没有确凿证据，贸然参奏，恐怕不但扳不倒他，还会打草惊蛇。”
而在宫中，乾隆也开始不动声色地派人调查和珅。他对和珅一直以来都是又爱又恨，爱他的办事能力，恨他的贪婪。此次若和珅真的有严重的不法行为，他也绝不会姑息。
和珅依旧在朝堂上扮演着他那左右逢源的角色，还时不时地在乾隆面前表现一番。翌日早朝，和珅又提出了一个看似能增加朝廷收入的方案。
“圣上，微臣近日想出一策，可在一些重要商路上设立关卡，收取商税，如此一来，朝廷的财政收入定能大大增加。”和珅得意洋洋地说道。
一些大臣听了，纷纷点头表示赞同。但阿桂却站出来反对：“圣上，此举虽能增加一时之财，但恐怕会影响商业流通，导致物价上涨，最终受苦的还是百姓。还望圣上三思。”
刘墉也附和道：“阿桂大人所言极是，还请圣上明察。”
乾隆看着和珅，问道：“和珅呐，阿桂和刘墉所言，你有何看法？”
和珅心中一颤，但很快镇定下来，道：“圣上，桂中堂和刘墉大人所言也有道理。但微臣认为，只要合理设置关卡，控制好税率，并不会对商业造成太大影响。而且，这些增加的收入，也可用于民生建设。”
乾隆沉思片刻：“此事容后再议。和爱卿，你下去后再仔细斟酌，拿出一个更完善的方案来。”
和珅心中暗喜，以为此事又被他糊弄过去了。却不知，他在乾隆心中的信任度已经开始动摇，一场针对他的风暴即将来临。
和珅回到府邸后，越想越觉得阿桂和刘墉在朝堂上的反对是故意针对他。他决定先下手为强，于是暗中指使自己的党羽在朝堂上弹劾阿桂和刘墉，说他们结党营私，阻碍朝廷新政。
阿桂和刘墉得知后，十分气愤。刘墉对阿桂道：“这和珅，果然是贼心不死，竟敢倒打一耙。我们不能坐以待毙。”
阿桂冷哼一声道：“哼，他想玩，那我们就陪他玩到底。我们加快收集和珅罪行证据的速度，一旦证据确凿，看他还如何狡辩。”
与此同时，乾隆也收到了和珅党羽弹劾阿桂和刘墉的奏章。他心中明白，这其中有诈。于是，他决定派粘杆处的拜唐阿去暗中调查此事。
在这风暴前夕，朝堂上的气氛变得愈发紧张。和珅以为自己的计划能打乱阿桂和刘墉的节奏，却不知阿桂和刘墉正在加紧准备给他致命一击。而乾隆，也在等待着真相浮出水面，以便做出最终的决断。各方势力都在暗中较劲，一场决定和珅命运的较量即将拉开帷幕……
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